Pequeños brotes de la plaga todavía ocurren en el oeste de Estados Unidos, y ahora una nueva investigación muestra estos grupos no suceden al azar. En cambio, tienden a aparecer en las áreas que tienen cierta mezcla de climas, los animales y la elevación, halla un estudio reciente.
Cada año, un promedio de siete personas en el oeste de los Estados Unidos están infectadas con la bacteria que causa la peste (Yersinia pestis). Las bacterias - infames por matar a millones de personas en Europa durante la Edad Media - por lo general viven en los roedores y pulgas.
En el nuevo estudio, los investigadores querían "para identificar y mapear las áreas con mayor potencial para la exposición humana a esta infección," Michael Walsh, profesor asistente en el Departamento de Epidemiología y Bioestadística en la Escuela de Salud Pública de la SUNY Downstate Medical Center en Nueva York, dijo en un comunicado. Los investigadores utilizaron los datos de vigilancia de la peste en los animales salvajes y domésticos de todo el oeste americano.
Los investigadores determinaron que los casos de peste en los Estados Unidos tienden a ocurrir en áreas que tienen grandes poblaciones de ratones ciervo (Peromyscus maniculatus), el tiempo lluvioso, elevaciones moderadas y tierra en gran parte cubiertas de superficies artificiales, tales como carreteras y edificios.
La peste llegó por primera vez a los Estados Unidos en 1900, cuando los barcos de vapor que llevan las ratas infectadas atracados en las ciudades portuarias de Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las bacterias luego se extendió a partir de ratas urbanas para roedores rurales, llegando a ser endémica (o constantemente presente) en los animales en las zonas rurales del oeste americano.
En estos días, la mayoría de los casos humanos de peste en los Estados Unidos ocurren en dos regiones: una área se extiende por el sur de Colorado y la parte norte de Nuevo México y Arizona, mientras que la otra región incluye a California, el sur de Oregon y el oeste de Nevada, dijeron los investigadores.
Pero poco se sabe sobre qué factores específicos - como el clima, el tipo de tierra y elevación - conducen a pequeños grupos de casos de peste dentro de estas grandes áreas. Para investigarlo, el equipo asignan 66 casos confirmados de peste en los animales salvajes y los animales domésticos que los funcionarios habían documentados entre 2000 y 2015. Luego, los investigadores se centraron en una serie de condiciones para determinar lo que había contribuido a los brotes.
Los factores de riesgo de la plaga
Los modelos resultantes mostraron que la presencia de los ratones ciervo fue el factor más influyente que contribuye a la peste de los casos, seguido de la elevación, la distancia entre el lugar donde se encontró un animal infectado y una superficie hecha por el hombre, y la precipitación media en la zona de más húmedo y las estaciones más secas.
Áreas en las elevaciones más altas se asociaron con un mayor riesgo de peste en los animales, pero sólo entre las elevaciones más bajas de 1.2 millas (2 kilómetros), encontraron los investigadores.
"La razón de dicho umbral no es del todo claro", pero podría tener que ver con la disponibilidad de hábitat, escribieron los investigadores en el estudio. Por ejemplo, los ratones ciervos prefieren vivir alrededor piñoneros y enebros pinos, árboles que crecen en las elevaciones más altas moderados pero no, dijeron los investigadores.
Por otra parte, las precipitaciones influenciado riesgo plaga. Los lugares que tenían tiempo húmedo durante la estación de las lluvias tuvieron un riesgo mayor plaga, pero sólo hasta 4 pulgadas (100 milímetros) de lluvia en un período de tres meses. Más allá de ese umbral, el riesgo de plaga se redujo, según los investigadores.
Del mismo modo, el aumento de las precipitaciones durante la estación seca también correspondió a un mayor riesgo peste, pero sólo hasta un umbral de 2 pulgadas (50 mm) de lluvia, después de lo cual plaga de riesgo se redujo a cero. Es probable que algunos (pero no demasiado) lluvia conduce a una mejor disponibilidad de alimentos para los roedores, los investigadores, lo que explicaría este umbral.
Por último, las áreas de hábitat de los animales que estaban cerca de las superficies artificiales también tenían un mayor riesgo plaga.
"Sobre la base de conocimiento de los autores, este es el primer estudio que demuestra una influencia de la tierra desarrollado sobre la ocurrencia de peste animal en los EE.UU.", dijeron los investigadores. Es probable que las zonas desarrolladas traer animales silvestres más cercanos juntos para personas y animales domésticos, aumentando el riesgo de propagación de la peste, dijeron los investigadores.
Los hallazgos podrían ayudar a los funcionarios de salud pública vigilan áreas en el oeste de Estados Unidos que se encuentran en alto riesgo de infección por la peste, dijo Walsh.
El estudio fue publicado en línea el 14 de diciembre de la revista PeerJ.
Siga Laura Geggel en TwitterLauraGeggel. Siga en directo la Facebook y Google+. Artículo original en Live Science.
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